Hoy en día la industria del plástico es mal vista por estar compuesta de productos de consumo de corta duración, que contaminan el medio ambiente. Sin embargo, no todos los plásticos deben ser clasificados del mismo modo, entre una de las excepciones tenemos al plástico PVC (policloruro de vinilo).


El PVC tiene una amplia aplicación en productos de larga duración, entre los cuales el 64% tiene una vida útil de hasta 100 años (tuberias, perfiles de ventanas, conexiones de saneamiento, y otros accesorios de construcción); un 24% corresponde a una vida útil que varía de 0 a 15 años (productos envasados, botellas, bolsas, juguetes, piezas de automóviles, baldes, carcasas de maletas, etc.). Se estima que alrededor del 12% tiene una vida útil corta. Su descubrimiento fue una casualidad, siendo 3 veces descubierto independientemente por investigadores.


Una de las primeras investigaciones fue realizada en el año 1838, por el físico y químico francés Henri Victor Regnault, quien produjo el cloruro de vinilo cuando trataba dicloroetano con una solución alcohólica de hidróxido de potasio por medio de la exposición directa del monómero a la luz del día, y apareció un polímero como un sólido blanco dentro de los frascos. Sin embargo, no entendió el polímero que había sintetizado ni supo emplearlo en algo práctico, dejando este descubrimiento de lado.


El segundo descubrimiento fue en 1872, con las investigaciones del alemán Eugen Baumann. Mientras realizaba un ensayo de la reacción de varios haluros de vinilo y acetileno en un frasco sellado expuesto directamente a la luz del día, ocurrió una polimerización, y surgió un polvo blanco que no era afectado por disolventes ni por los ácidos y mantenía la estabilidad a temperaturas menores a 130ºC. Pero igual que su antecesor, no encontró aplicaciones para este naciente nuevo producto y es otra vez olvidado.


El descubrimiento final fue de Waldo L. Semon, por medio de la empresa BF Goodrich, quienes lo contrataron para desarrollar un sustituto sintético al caucho natural. Tras varios intentos, en una primera fase, consiguió fabricar un gel de tejido no conductor, resistente al agua y con buenas propiedades mecánicas y, por fin, surgieron los primeros usos del PVC: impermeables, cortinas de ducha y paraguas. Luego, debido a su gran flexibilidad y elasticidad pudo adquirir un mayor campo de aplicación desde cables, tacones y suelas de zapatos, entre otras. Pese a que el PVC había sido descubierto años anteriores, Waldo L. Semon fue quien registró su patente y quien le dio mayor utilidad, el 10 de octubre de 1933, para un método de fabricación de PVC plastificado.


En la siguiente entrada de nuestro blog, entraremos con mayor detalle al PVC rígido, no plastificado.

Fuentes:
-"El plástico: una historia de más de 100 años de innovación''. PlasticsEurope https://www.plasticseurope.org/es/about-plastics/what-are-plastics/history. Accedido 08/06/2021
-Arístides Sotomayor/George Power. Tecnologías limpias y medio ambiente en el sector peruano. Casos prácticos. 1era ed.,2019, págs. 404-411. Accedido 09/06/2021